CIO Qué es el Cáncer?
¿Cómo funciona nuestro cuerpo?
Nuestro cuerpo está formado por millones de células que, en su conjunto, forman los tejidos y órganos, permitiendo que el cuerpo funcione.
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Las células son las unidades funcionales básicas de nuestro organismo, el cual está formado por más de 200 tipos diferentes. La estructura interna de cada una es compleja, pero a modo de ejemplo la podemos asimilar a un pequeño departamento con distintas habitaciones (organelos) que permiten que la célula funcione. Uno de los organelos importantes para entender el proceso de un cáncer es el núcleo, donde se ubica el ADN en el que están los genes que son encargados de controlar la reproducción de las células, entre otras funciones.
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En condiciones normales, las células crecen y se dividen para formar otras, a medida que el organismo las necesita. Cuando una célula normal envejece, se daña o muere, se reemplaza por otra. Este proceso se llama división celular, el cual se realiza de manera ordenada y controlada.
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¿Cuál es la diferencia entre tumor y cáncer?
Algunas veces, las células pierden el ritmo normal de crecimiento y lo hacen defectuosamente, convirtiéndose en células anormales. Esta división celular ininterrumpida forma masas llamadas tumores, los cuales pueden ser benignos o malignos.
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Benignos: Las células se multiplican de forma descontrolada, pero sin extenderse a otras partes del cuerpo, lo que provoca un incremento del número de células, pero su estructura y función son normales. No suelen representar riesgo para la vida del paciente, pero de no ser tratado a tiempo, puede convertirse en tumor maligno o canceroso.
Malignos: Son células anormales que crecen de manera descontrolada y se extienden a otros tejidos, lo que provoca el cáncer. Por definición, el término “cáncer” se aplica solo a los tumores malignos.
¿Qué es el cáncer?
Es una enfermedad que se caracteriza por el desarrollo de células anormales (cancerígenas), que se dividen y crecen sin control en cualquier parte del cuerpo.
¿Cómo aparece el cáncer?
El cáncer tiene su origen en el ADN, debido a mutaciones de los genes que controlan el crecimiento y división de las células. En la mayoría de los casos, se adquieren durante la vida como resultado de errores que ocurren al dividirse las células o por exposición a sustancias carcinógenas que lo dañan; tabaco, rayos ultravioleta, entre otros. En un porcentaje más pequeño, los cambios genéticos que causan el cáncer pueden heredarse por algún familiar directo.
Todo lo anterior provoca modificaciones en el proceso normal de crecimiento y muerte celular, generando una división descontrolada con un exceso de células que se acumulan en el cuerpo y crean tumores.
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¿Cuáles son las fases de un cáncer?
De manera general, se pueden identificar distintas fases en la evolución de un cáncer:
- Período asintomático: El cáncer se desarrolla en silencio durante un tiempo muy variable. Los programas de prevención se centran especialmente en esta fase de la enfermedad.
- Período sintomático: Comprende desde el inicio de los síntomas hasta el diagnóstico, el cual suele ser muy variable.
- Diagnóstico: El diagnóstico de un cáncer se confirma mediante la realización de una biopsia. Además de esto, el médico realizará exámenes para determinar el estadio en que se encuentra el cáncer, es decir, que tan avanzado está.
- Tratamiento: Dependiendo del tipo de cáncer y su estadio, los tratamientos pueden consistir en locales (radioterapia o cirugía), sistémicos (quimioterapia, terapias biológicas, inmunoterapias o terapias dirigidas) o paliativos.
- Seguimiento: El médico realizará controles periódicos para evaluar la evolución de la enfermedad.
- Cuidados paliativos: Existen algunos casos donde las condiciones generales de salud del paciente o el estadio terminal de su enfermedad, no permiten realizar tratamientos contra el cáncer, por lo que se deriva a la unidad de cuidados paliativos con el propósito de realizar un manejo integral del paciente, mejorando su calidad de vida.
¿Cómo puedo saber qué tan avanzado está mi cáncer?
Las células cancerosas pueden viajar a otros sitios del cuerpo mediante invasión (migración y penetración directa de las células cancerosas en los tejidos vecinos) o metástasis (habilidad de las células cancerosas para penetrar dentro de los vasos linfáticos y sanguíneos, e invadir otros órganos).
En este sentido, el cáncer se divide en 4 etapas o estadios. Esto se conoce como etapificación y nos permite saber cuánto ha crecido y se ha propagado la enfermedad.
- Estadio 1: El foco de cáncer suele ser pequeño y crece en un solo lugar.
- Estadio 2: El cáncer es de mayor tamaño que en el estadio previo.
- Estadio 3: El cáncer ha crecido y ha invadido varios ganglios.
- Estadio 4: El cáncer se ha expandido a otras partes del cuerpo (metástasis). Este es un estadio avanzado de la enfermedad.
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La denominación del tipo de cáncer siempre se relaciona con el órgano o tejido de origen, lo que se conoce como tumor primario. Cuando las células cancerígenas producen metástasis y llegan a un órgano distinto del que se originó, estas células malignas se denominan por el nombre del cáncer primario, por ejemplo, si un paciente con cáncer de colon realiza una metástasis al hígado, se llamará cáncer de colon metastásico y no cáncer del hígado, es decir, las metástasis comparten el nombre del tumor original. En ocasiones, las metástasis pueden identificarse antes de diagnosticar el tumor primario. Al analizar el tipo de células puede sospecharse el órgano de origen.
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