Es un grupo de diferentes enfermedades que se caracterizan por el desarrollo de células anormales (cancerígenas), que se dividen y crecen sin control en cualquier parte del cuerpo.
Primero, ¿cómo funciona el cuerpo (sin cáncer)?
El organismo está formado por más de 200 tipos de células diferentes, las que son como pequeños ladrillos y en su conjunto, forman tejidos y órganos, permitiendo que el cuerpo funcione.
Las células son las unidades funcionales básicas y su estructura interna es compleja. La podemos asimilar a un pequeño departamento con distintas habitaciones (organelos) que permiten que todo funcione. Uno de los organelos importantes para entender el proceso de un cáncer, es el núcleo, donde se ubica el ADN y se encuentran los genes que se encargan de controlar la reproducción de las células, entre otras funciones.
En condiciones normales, las células crecen y se dividen para formar nuevas, a medida que el organismo las necesita. Cuando una de ellas envejece, se daña o muere, es reemplazada por otra. Este proceso se llama división celular, el cual se realiza de manera ordenada y controlada.
¿Qué sucede en el organismo cuando se desarrolla un cáncer?
En el cáncer, el proceso de división de las células se descontrola y a medida que se hacen más anormales, comienzan a sobrevivir en vez de morir, formando nuevas cuando no son necesarias. Esta división celular ininterrumpida forma masas llamadas tumores, que pueden ser sólidos o no.
El cáncer es una enfermedad frecuente, según cifras del GLOBOCAN (Global Cancer Observatory, perteneciente a la Organización Mundial de la Salud), el número de casos nuevos a nivel mundial en el 2020, fueron 19,3 millones y se estima que para el año 2040 sean 30,2 millones.
Esta patología es la segunda causa de mortalidad en el mundo y según los últimos datos informados por el Instituto Nacional de Estadística (INE) del año 2019, se reporta que esta enfermedad es la primera causa de muerte en Chile.
Los cánceres con mayor incidencia a nivel nacional son próstata, colorrectal y mama.
Los con mayor mortalidad son pulmón, gástrico y colorectal.
El cáncer tiene su origen en el ADN, debido a mutaciones de los genes que controlan el crecimiento y división de las células. En la mayoría de los casos, estas alteraciones se adquieren durante la vida como resultado de errores que ocurren al dividirse las células o por exposición a sustancias carcinógenas como el tabaco, rayos ultravioleta, entre otros. En un porcentaje más pequeño del 5-10%, los cambios genéticos que causa esta enfermedad pueden heredarse por algún familiar directo.
Tipos de tumores
Cuando las células pierden el ritmo normal de crecimiento, se transforman en anormales y forman masas llamadas tumores, los cuales pueden ser benignos o malignos.
· Benignos: Las células se multiplican de forma descontrolada generando un incremento, sin extenderse a otras partes del cuerpo. Su estructura y función son normales, es decir, no provocan cáncer. No presenta riesgo para la vida del paciente, pero si no es tratado a tiempo, puede convertirse en tumor maligno o canceroso.
· Malignos: Células anormales que pierden el control del crecimiento y se extienden a otros tejidos, lo que produce cáncer Por definición, el término “cáncer” se aplica solo a los tumores malignos.
De una manera general, se pueden identificar distintas fases en la evolución de un cáncer:
El cáncer se desarrolla en silencio durante un tiempo muy variable. Los programas de prevención o screening se centran especialmente en esta fase de la enfermedad.
Comprende el período desde el inicio de los síntomas hasta el diagnóstico, el cual suele ser muy variable.
El diagnóstico de un cáncer se confirma mediante la realización de una biopsia. Además, el médico realizará exámenes para determinar el estadio, es decir, qué tan avanzada está la enfermedad.
Dependiendo del tipo de cáncer y su estadio, los tratamientos pueden consistir en locales (radioterapia o cirugía), sistémicos (quimioterapia, terapias biológicas, inmunoterapias o terapias dirigidas) o paliativos.
El médico realizará controles periódicos para evaluar la evolución de la enfermedad.
Existen algunos casos donde las condiciones generales de salud del paciente o el estadio terminal de su enfermedad no permiten realizar tratamientos contra el cáncer, por lo que se deriva a la unidad de cuidados paliativos con el propósito de realizar un manejo integral del paciente, mejorando su calidad de vida.
Las células cancerosas pueden viajar a otros sitios del cuerpo mediante:
· Invasión: Migración y penetración directa de las células cancerosas en los tejidos vecinos.
· Metástasis: Habilidad de las células cancerosas para penetrar dentro de los vasos linfáticos y sanguíneos, e invadir otros órganos.
En este sentido, el cáncer se divide en 4 etapas (estadios), lo que permite saber cuánto ha crecido y se ha propagado la enfermedad. Esto se conoce como etapificación del cáncer.
La denominación de esta enfermedad se relaciona con el órgano o tejido de origen, lo que se conoce como tumor primario. Cuando las células cancerígenas producen metástasis y llegan a una área distinta, estas células malignas metastásicas presentes en esta nueva zona, se clasifican por el nombre del cáncer primario. Por ejemplo, en un paciente con cáncer de colon, al cual se le ha generado una metástasis en el hígado, la patología se llamará “cáncer de colon metastásico”, y no de hígado. En ocasiones, las metástasis pueden identificarse antes y se analizan las células que contienen para investigar el órgano de origen.
